"A veces sentía que necesitaba fumar un cigarrillo": Historias no contadas de jugadores que no jugaron en la NFL

El futuro tackle ofensivo miembro del Salón de la Fama, Walter Jones, vio algo en un periódico que cambió todo sobre su huelga de varios meses en 2002.

Jones intentaba conseguir un contrato a largo plazo con los Seattle Seahawks . Tras mantenerse al margen de todas las actividades del equipo durante todo el campamento de entrenamiento, extendió su ausencia a los dos primeros partidos de la temporada regular.

Pero, mientras hojeaba un periódico en su casa de Huntsville, Alabama, Jones leyó algo que lo obligó a firmar un acuerdo ese mismo día:

La cantidad de dinero que había perdido.

Los jugadores reciben sus cheques semanalmente durante la temporada. Por lo tanto, la ausencia en las semanas 1 y 2 significó que dos cheques por un total de $578,823 no se depositaron en la cuenta bancaria de Jones. Por ello, firmó la oferta de franquicia que le esperaba por $4.92 millones.

"El artículo decía: 'Este es el dinero que Walter está perdiendo'", dijo Jones. "Pensé: 'Espera, no quiero perder nada'. Así que entré".

Es una dura realidad la de no presentarse al campamento de entrenamiento, un proceso en el que un jugador no se presenta al campamento de entrenamiento, a pesar de tener contrato, y queda sujeto a multas obligatorias. Los altibajos emocionales para todos los involucrados en una suspensión (o retención, cuando un jugador asiste a las actividades del equipo para evitar ser multado, pero no participa) son muchos. Los jugadores deben lidiar con la incertidumbre sobre su futuro y la pérdida de tiempo con sus compañeros. Los gerentes generales saben que deben conseguir el fichaje de un jugador importante mientras enfrentan la presión de los fanáticos, los dueños y los entrenadores. Los agentes no solo negocian acuerdos, sino que también manejan las emociones de los jugadores. Y durante todo este proceso, los entrenadores se quedan a la deriva, preguntándose cuándo uno de sus mejores jugadores estará disponible para el equipo en el campo, si es que lo estará.

"Las huelgas son brutales, hombre", dijo Vince Taylor, agente veterano que ha tenido dos clientes que se han mantenido en huelga en tres ocasiones, incluyendo dos veces con el tackle izquierdo de los San Francisco 49ers , Trent Williams . "Les diré esto a los agentes o jugadores que nunca lo han experimentado: no creo que se les pueda repetir lo brutal que es".

"No presiones ese botón a menos que realmente planees llegar hasta el final".

Al iniciarse los campamentos de entrenamiento de la NFL esta semana, dos veteranos de alto perfil se quedaron sin jugar: el ala defensiva de los Cincinnati Bengals, Trey Hendrickson , y el receptor abierto de los Washington Commanders, Terry McLaurin . A ambos jugadores les queda un año de contrato.

Las huelgas tienen un alto costo. Los jugadores reciben multas de $50,000 por cada día que no cumplen con sus contratos. Anteriormente, los equipos podían condonar esas multas. Pero esa laguna legal se cerró con el convenio colectivo vigente, ratificado en marzo de 2020. Ahora, solo los jugadores con contratos de novato pueden obtener esa exención.

"Es un dolor de muelas", dijo el ex gerente general de la NFL Bill Polian. "Está ahí todo el tiempo".

Aquí se presentan historias de jugadores notables que se resistieron a jugar en la NFL desde la perspectiva de un entrenador, un agente, un gerente general y un jugador.

El entrenador en jefe de Washington, Jay Gruden, se sintió impotente durante el verano previo a la temporada 2019. Su puesto estaba en peligro y su equipo venía de un colapso por lesiones que culminó en un decepcionante récord de 8-9 y una segunda temporada consecutiva sin clasificar a los playoffs. El mariscal de campo titular sobre el que esperaban construir su equipo para los próximos años, Alex Smith, se recuperaba de una terrible fractura de pierna sufrida contra los Houston Texans en noviembre, un revés que subrayó la cantidad de lesiones, especialmente en defensa, que Gruden y compañía enfrentaron al comenzar un 2019 complicado.

Para complicar aún más las cosas, su mejor jugador ofensivo, el tackle izquierdo Trent Williams, estaba resistiendo.

Williams, quien había sido seleccionado para su séptimo Pro Bowl consecutivo el año anterior, estaba molesto por la gestión de Washington tras el diagnóstico de un cáncer de piel poco común. Además, no le quedaba dinero garantizado en su contrato.

Eso dejó a Gruden y a su equipo a cargo de lo que quedaba del producto en el campo. Una de las principales fue reemplazar a Williams, quien entraba en su temporada de 31 años y estaba en la flor de la vida de una probable carrera para el Salón de la Fama, por Donald Penn, de 36 años, un sólido veterano de la NFL, pero cuya carrera no duraría más allá de la temporada 2019.

"Es difícil porque dependes de que tus mejores jugadores jueguen", dijo Gruden. "Te ayuda a ganar partidos, especialmente cuando pasas de ser quizás el mejor tackle titular de todos los tiempos a alguien que está en el final de su carrera. Simplemente intentas limitar el daño y asegurarte de proteger a tus mejores jugadores".

"Desafortunadamente para el entrenador, esto realmente está fuera de su control".

El entrenador sabe que necesita al jugador, pero la mentalidad se asemeja a la de cuando un jugador se lesiona: el entrenador simplemente tiene que adaptarse a quién está disponible. Sin embargo, existen algunas diferencias cruciales.

"Las ausencias son un poco diferentes a las lesiones", dijo Gruden. "Sientes que puedes controlar la ausencia, solo tienes que pagarle. ¡Qué demonios! Lo necesitamos. Entiendo que hay un límite salarial y todo eso, pero lo que quieres es asegurarte de cuidar a tus mejores jugadores. Es difícil reemplazar a los mejores. Receptores que anotan puntos, tackles izquierdos para proteger el lado ciego del mariscal, mariscales y cazamariscales, esos son los que tienes que intentar conservar".

Para agravar el dilema de cualquier entrenador en estas situaciones, Gruden afirmó que un entrenador no puede interferir en los trámites contractuales, a menos que también actúe como gerente general. Antes de la decisión de Williams de no participar, Gruden le había hecho saber con frecuencia a su estrella lo mucho que él y su equipo lo querían y apreciaban. Durante la suspensión, el entrenador evitó todo contacto.

"Ahí es donde tienes que tener cuidado como entrenador", dijo Gruden. "No puedes poner al jugador en contra de la organización y ponerte de su lado. Simplemente me mantendré en mi línea y entrenaré al equipo de fútbol. Y eso es más o menos lo que hice. Por eso evité enviar mensajes y llamar: 'Oye, te quiero. Quiero que vengas, estos tipos son unos imbéciles. No van a pagar'. De repente, eso te afecta, y ahora hay división".

Williams nunca volvió a jugar para Washington y decidió extender su contrato por toda la temporada 2019. Fue traspasado a los San Francisco 49ers en abril del año siguiente.

Sin Williams, Smith ni una defensa sana, el equipo de Gruden tuvo un inicio de temporada de 0-5. Gruden fue reemplazado por el entonces entrenador asistente y jefe de línea ofensiva Bill Callahan antes del sexto partido. Washington terminó la temporada con un récord de 3-13.

Al final, Gruden dijo que la ausencia de Williams no fue clave para la temporada. Pero aprendió de primera mano la poca influencia que tienen los entrenadores durante el proceso. Y, aunque dijo que podrían haber ganado un partido si Williams se hubiera presentado, la ausencia de Williams, sumada a las lesiones de otros jugadores, se sumó.

"Es como, '¡Madre mía!'", dijo Gruden. "Fue bastante frustrante. Sentías que el mundo, los dioses del fútbol, estaban en tu contra".

Cuando Williams se negó a firmar con Washington en 2019, su agente de toda la vida, Vince Taylor, dijo que había tenido en cuenta las emociones de su cliente. Williams sintió que el equipo no gestionó bien su susto por el cáncer y eso influyó en su opinión sobre un nuevo contrato. Pero Taylor dijo que también tenía otro trabajo que hacer.

"Tuve que ir adaptándolo poco a poco a una mentalidad empresarial", dijo Taylor. "Y si quiere continuar su carrera, estas son las cosas que tendremos que considerar. Nos conviene adoptar una mentalidad empresarial y dejar de lado las preocupaciones personales. En su mente, no iba a denunciar. Ni siquiera quería aceptar la idea de tener que estar allí".

Pero para Taylor o cualquier agente que esté lidiando con una huelga, no basta con negociar un acuerdo. Y, según él, tras haberlo hecho dos veces con Williams —y una vez con el tackle ofensivo Jason Peters en 2008 con Buffalo—, está mejor preparado para gestionarlo. En 2019, Williams nunca llegó a un acuerdo con Washington y fue traspasado en la pretemporada. Cinco años después, durante una huelga con San Francisco, Williams recibió un salario de 27,6 millones de dólares y 48 millones totalmente garantizados, lo que, según su agencia, fue un récord para jugadores mayores de 30 años que no eran quarterbacks.

"La segunda vez, te ayuda con la gestión de la familia, los amigos, la esposa, los hijos, los medios de comunicación y cosas de esa naturaleza", dijo Taylor.

Taylor dijo que hablará o se reunirá con varias personas del círculo de confianza del jugador. Les explicará los posibles escenarios: si dura todo el verano o si se extiende hasta la temporada. Junto con el jugador, le explicará qué esperar, como la multa que podría recibir, y se asegurará de que mantenga su condición física.

"Eres agente, consejero, terapeuta, policía, a veces guardia de seguridad, intentando evitar que el tipo se desahogue en redes sociales", dijo Damarius Bilbo, agente veterano, sobre cómo gestionar una resistencia. "Es decir, tienes que asumir todas esas responsabilidades. Lo primero es la emoción".

Bilbo estuvo involucrado en la suspensión del contrato del corredor Melvin Gordon con Los Angeles Chargers en 2019 y ha tenido otros jugadores con problemas contractuales, como el exreceptor de Miami Jarvis Landry y el corredor de Nueva Orleans Alvin Kamara . Bilbo dijo que la palabra que usaban con frecuencia era "valor". Cuando no se sienten valorados, eso alimenta sus emociones.

"Para alguien que se entrega por completo a su negocio, ¿cómo le dices que no se deje llevar por las emociones?", dijo Bilbo. "Pero cuando la gente opina en redes sociales, podcasts y demás, estos jugadores escuchan y se sienten atraídos. Nunca se sabe qué los va a detonar".

Es una lucha constante. No me escuchan. Y lo entiendo. Lo entiendo. Es duro. Es duro.

Landry solicitó una extensión de contrato con Miami en 2017, pero participó en el campamento. Sin embargo, para quienes desean mantenerse en forma (presentarse al campamento para evitar multas, pero no participar plenamente en los entrenamientos), no siempre es fácil.

Ha habido casos en los que los entrenadores apartan a los jugadores y les dicen: 'Oye, tu agente, tu representación está siendo difícil. Estamos intentando solucionar esto'', dijo Bilbo. "Intentan convencerlo de que este es su mercado. A veces, estar en un estadio puede ser una distracción porque, obviamente, los medios quieren hablar con él. No está entrenando, está en la banca. Tuve que lidiar con esto el año pasado con Matt Judon, lo que llevó a su traspaso a los Falcons".

Taylor dijo que los rezagos también pueden conducir a otras situaciones.

"Ese también es un momento ideal para que los agentes se apropien de personal", dijo Taylor. "Agentes y amigos de agentes. Había un agente en los mensajes directos de Trent, pero por suerte nuestra relación es sólida".

Al final, en una liga donde las carreras suelen ser más cortas que en otros deportes importantes, y donde la mayoría de los jugadores pueden ser reemplazados, hay algo que Bilbo no olvida.

"El equilibrio de poder", dijo Bilbo, "siempre está a favor de la organización".

Bill Polian recordó el apodo que tenía el ex gerente general Ernie Accorsi para los gerentes generales que se encontraban en una situación de suspensión de contratos:

El club de los compañeros de sufrimiento.

En cierto modo, cuando un gerente general pasa por eso, todos lo hacen.

"Recibiste muchas críticas públicamente", dijo Polian, quien ocupó el cargo en Buffalo, Carolina e Indianápolis y posteriormente fue analista de la NFL para ESPN. "Los chicos llaman y dicen: 'Oye, te entiendo de verdad. Esto es terrible'. Otros te aconsejan: 'Oye, no cedas en esto. Es muy importante'. En ocasiones, el consejo directivo de la NFL interviene.

"También hice esas llamadas a chicos que estaban en apuros, para intentar darles un poco de refuerzo positivo".

El gerente general se convierte en un pararrayos durante estas situaciones: fanáticos molestos porque el equipo no ha fichado a un jugador; un agente cuyo cliente quiere que el trato se cierre ahora; un propietario que quizás no comprenda completamente la situación.

"Si los dueños son inexpertos o nuevos, y han estado fuera del fútbol", dijo Polian, "entonces es un poco más difícil porque hay que explicar la dinámica. Y el agente, sin duda, está jugando a la espera y usando una campaña de relaciones públicas en tu contra, y tienes que explicar eso si son nuevos en esto".

El analista de ESPN y exgerente general Mike Tannenbaum, quien gestionó huelgas como gerente general en Miami (Landry) y los New York Jets (el esquinero Darrelle Revis), dijo que intentó desvincularse de las emociones en las negociaciones. También afirmó que un gerente general no debería hablar con el jugador, y añadió que se consideraba el agente del equipo y, como tal, solo trataba con el agente del jugador.

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Foxworth: “Se puede ver el dolor” en el rostro de Parsons

Domonique Foxworth opina sobre la respuesta de Micah Parsons a Jerry Jones y dice que "se puede ver el dolor" en su rostro.

"Se trata de mantener la alineación y saber que habrá puntos de tensión a lo largo del proceso hasta llegar a donde queremos ir", dijo. "Simplemente apégate a los hechos, analiza el mercado y deja que los datos nos lleven adonde queremos ir".

Polian tuvo que lidiar con dos ausencias como gerente general de Carolina de 1995 a 1997: el corredor novato Tim Biakabutuka y el veterano defensor Kevin Greene. Ambos fueron difíciles.

Polian dijo que nunca entendió por qué Biakabutuka se resistía y que no había mucho diálogo con sus agentes. A instancias del entonces propietario Jerry Richardson, Polian "les escribió dos cartas bastante contundentes, algo que casi nunca haría en una situación de resistencia".

A eso tampoco respondieron.

Finalmente, la ex estrella de Michigan, a quien los Panthers seleccionaron en el puesto número 8 en 1996, firmó cuando se acordaron varios aumentos salariales base, después de perderse los primeros 27 días del campamento de entrenamiento.

"Simplemente se rindieron en vísperas de la temporada", dijo Polian. "No sé qué se pretendía en primer lugar. A día de hoy sigo sin saber cuál era su objetivo".

En 1996, Greene firmó un contrato de dos años con Carolina y, esa temporada, fue nombrado All-Pro del primer equipo tras liderar la liga con 14.5 capturas. Pero él y sus agentes consideraron que había superado su contrato de dos años y 2 millones de dólares. Así que se mantuvo firme.

Dada la importancia de Greene para un equipo que, en su segundo año de existencia, estuvo a una victoria de alcanzar el Super Bowl, Polian dijo que su trabajo era mantener al entrenador Dom Capers informado semanalmente sobre el proceso. Cuando quedó claro que el asunto estaba lejos de resolverse, se reunió con el departamento de personal y Capers.

"Busquen un reemplazo", le dijo al grupo. "Esto podría salir mal".

Y así fue. Tras el fracaso de ambas partes en llegar a un acuerdo, Carolina despidió a Greene, quien firmó con San Francisco.

En retrospectiva, Polian dijo que separarse de Greene fue el costo de hacer negocios como gerente general de la NFL.

"Uno espera lo mejor, pero siempre hay que prepararse para lo peor", dijo Polian. "Eso es lo que hicimos y ese es el trabajo del gerente general".

Durante tres años, Walter Jones escuchó los mismos chistes de sus compañeros de equipo de Seattle.

"Los chicos se burlaban de mí y me decían: 'Oye, Walt, ¿recuerdas cuando pasó eso en el campo de entrenamiento? ¡Ah, no estabas allí!'", dijo Jones.

Técnicamente, dijo Jones, nunca se negó a firmar. Simplemente no firmó su etiqueta de jugador franquicia hasta que finalmente se presentó. Pero sin duda supo cómo jugar la huelga una vez que dejó de gastarse cheques de juego, y su rendimiento en el campo nunca se vio afectado.

Jones se saltó el campamento de entrenamiento de 2002 a 2004 debido a su contrato; llegó al Pro Bowl después de cada una de esas temporadas. Lo atribuye a los entrenamientos en Alabama con su entrenador de la preparatoria. Corría carreras cortas, levantaba pesas y empujaba su Escalade de un lado a otro en intervalos de 20 yardas.

"Mi primer año [de resistencia] fue algo agitado porque uno simplemente no sabía si iba a estar listo, ya que uno hace todos los entrenamientos solo", dijo Jones, añadiendo que sabía lo importante que es mantenerse en forma.

"Si hubiera llegado en baja forma, me habrían dicho: 'Ves, por eso necesita ir al campamento de entrenamiento'", dijo Jones, quien se mantuvo en sintonía con los agentes Roosevelt Barnes y Eugene Parker sobre sus deseos. "Siempre quise demostrarles que, aunque no esté aquí, estoy listo para jugar... No sé si eso me hizo mejor jugador. Creo que jugué más tiempo al faltar al campamento de entrenamiento".

En 2014, el ala cerrada Vernon Davis se saltó el minicampamento obligatorio de San Francisco mientras buscaba una extensión de contrato con dos años restantes. Esa experiencia le enseñó una lección: perder tiempo es un fastidio. Recibía actualizaciones diarias de su agente Todd France, pero no quería esperar.

"Era frustrante. Estaba inquieto", dijo Davis. "A veces sentía que necesitaba fumar un cigarrillo. No lo hacía, pero sentía que quería hacerlo... Y era una de esas cosas que, solo porque sientes que te falta algo, te hace sentir que estás atrasado".

Pero para Jones, quien aprovechó su racha de renuencias para finalmente firmar un contrato de siete años y $52.5 millones en febrero de 2005, lo que realmente echó de menos fueron esos dos primeros cheques de juego. Venía de un pequeño pueblo rural y dijo que el dinero que perdió lo había dejado perplejo. Así que les dijo a sus agentes desde entonces: Pase lo que pase, cuando comience la nómina, firmará, sin importar las bromas de sus compañeros.

"Nunca fue algo que te causara resentimiento por resistirte para intentar conseguir el dinero que te mereces", dijo. "Oye, amigo, sabes que esta marea alta levanta todos los barcos, ¿verdad? Así que si tú consigues más, alguien más conseguirá más".